一提到古代男人三妻四妾，男人们往往悠然神往，女人们往往义愤填膺。但是这个说法其实并不正确，历朝历代，男人的妻只能有一个。在汉人政权中，从来没有哪位皇帝同时拥有过两位皇后，皇帝尚且如此，平民谁还敢拥有“三妻”？正确的说法是中国古代是一夫一妻多妾制。

在西周及以前，一直实行一夫一妻制，纳妾是少数贵族的特权。但春秋战国时期礼崩乐坏，纳妾开始变得大众化。

韩非子曾经讲过一个故事。说卫国有一对夫妻，妻子向神明许愿，希望凭空得到一百匹布。丈夫很不满，责怪妻子要求太低。妻子说一百匹布足够了，再多一点你就会去买妾了。很明显这是一对平民夫妻，却能很自然地谈论买妾的事，可见妾的市场价并不高，比一百匹布贵不了多少。

另一个故事更加有名，就是《孟子》中的《齐人有一妻一妾》，这位“齐人”不过是个吃别人残羹剩饭乞丐一般的人物，却还能拥有妾，说明当时妾的确非常不值钱。

在后来的各朝代中，政府都不提倡平民纳妾，而且还有所限制。《明会典·律例四》中规定：民年四十以上无子听之。说明在明朝的时候，老百姓要纳妾需要满足两个条件，一是年龄要在四十岁以上，二是膝下没有儿子。

实际上，除了少数官宦或者富裕人家，古代普通百姓的生活都比较贫穷，一日三餐都成问题，许多人无力娶妻，一生孤苦，还谈什么妻妾成群。

在家庭生活中，妾的地位是非常低的。妻可以使唤妾，打骂妾，妾不可以有侵犯妻的行为。但是妾的家庭出生，丈夫对其的宠爱程度，以及她为夫家生育的儿女，都有可能提高她在家庭里的地位。

普通人了解古代人生活一般都是通过影视剧，而剧中反映的往往是上层社会人的生活，所以感觉古代男人都是妻妾成群，其实普通的平民往往都是一夫一妻白头到老的。

用我们今天的眼光看来，纳妾制度是极不人道的，对女性十分残酷，很不公平。这是封建时代男权统治的产物，新中国成立以后，纳妾制被彻底废除。